Hippodrom

Zu Zeiten des Byzanthinischen Reiches war das Hippodrom das kulturelle und sportliche Zentrum der Hauptstadt Konstantinopel. Hier fanden Wagen- und Pferderennen, Volksbelustigungen und andere Zeremonien statt, welche Unmengen an Zuschauern herbeilockten. Bei den veranstalteten Pferde- und Wagenrennen wurden hohe Geldbeträge verwettet. Rivalisierende Mannschaften versammelten dabei ihre Anhänger hinter sich. In Istanbul waren dies hauptsächlich vier Mannschaften, welchen jeweils eine Teamfarbe zugeordnet waren. So gab es die Grünen, die Blauen, die Roten und die Weißen, welche sich im Hippodrom ihre sportlichen Wettkämpfe lieferten.

In der Folge verschob sich diese Rivalität von der Pferderennbahn auch auf politische und religiöse Themen und führte in extremen Fällen bis hin zu Bürgerkriegen. Bei dem bedeutendsten, dem Nika-Aufstand, kamen tausende Menschen ums Leben und Teile der Stadt wurden zerstört. Als 1453 Konstantinopel von den Osmanen erobert wurde, geriet das Hippodrom in Vergessenheit, da diese kein Interesse an Pferderennen hatten. Aber auch die Osmanen nutzten die repräsentative Wirkung des Hippodrom um dort wichtige Feierlichkeiten abzuhalten.

Kommen Besucher von der Südseite des Platzes, können sie dort noch die heute unverkleidete Innenmauer des aus Ziegelsteinen erbauten Halbrundes bestaunen und so mit viel Fantasie eine erste Vorstellung von der Pracht des antiken Hippodrom bekommen. Außerdem beeindrucken noch einige wenige Kunstwerke, welche im Lauf der Jahrhunderte von den verschiedenen Kaisern gesammelt wurden, um dann im Hippodrom in Konstantinopel ihren Platz zu finden. Ein markantes Beispiel ist die Schlangensäule, eine wunderschöne Säule aus drei ineinander verschlungenen Schlangen, deren Köpfe einst den Fuß für eine goldene Schale bildeten. Die Säule ragt heute in eine Höhe von knapp sechs Metern, auch die Inschrift ist noch bemerkenswert gut erhalten. Schale und Schlangenköpfe gingen leider im Lauf der Zeit verloren, trotzdem ist die Schlangensäule eines der beeindruckendsten Denkmäler auf dem Sultan-Ahmet-Platz. Ursprünglich war sie Teil eines Altars, welcher im Tempel des Apollo von Delphi stand und im Jahr 300 von Kaiser Konstantin nach Konstantinopel gebracht wurde um im Hippodrom seinen Platz zu finden. Leider ist die Säule der einzige noch vorhandene Teil des historisch wertvollen Altars.

Auch nach der Übernahme Konstantinopels durch die Osmanen blieb das Hippodrom ein Platz für Feierlichkeiten. Mehrfach besuchte Kaiser Wilhelm II. die ehemalige Rennbahn. Zum Gedenken seines zweiten Besuches im Jahr 1898 wurde im Auftrag der deutschen Regierung ein Brunnen errichtet. Dieser wurde in Teilen in Deutschland gefertigt, per Schiff nach Konstantinopel transportiert und schließlich im Jahr 1901 eingeweiht. Heute können Besucher den Deutschen Brunnen (türkisch Alman Cesmeni), auch Kaiser-Wilhelm-Brunnen, an der Nordseite des Sultan-Ahmet-Platzes bewundern.

Obwohl das Hippodrom so viele Zeiten durchdauert hat, fanden nie systematische archäologische Ausgrabungen statt. Erst in den Jahren 1950/51 begannen sporadische Ausgrabungen unter britischer und deutscher Leitung. Der noch vorhandene Teil der Südkurve wurde erst nach 1980 freigelegt, weitere Sitzreihen und Säulen fand man erst in den 90er Jahren. Daher liegt die Vermutung nah, dass sich auch heute noch viele Überreste des alten Hippodroms unter dem heutigen Sultan-Ahmet-Platz befinden.