Hagia Sophia, auch Kirche der Heiligen Weisheit oder Kirche der Göttlichen Weisheit genannt, ist eine Kirche, die im 6. Jahrhundert n. Chr. unter der Leitung des byzantinischen Kaisers Justinian I. in Konstantinopel (532-537) erbaut wurde. Sie gilt als das wichtigste byzantinische Bauwerk und eines der großen Denkmäler der Welt.

Die Hagia Sophia wurde in der bemerkenswert kurzen Zeit von etwa sechs Jahren gebaut und im Jahr 537 n. Chr. fertig gestellt. Ungewöhnlich für diese Zeit sind die Kenntnisse der Architekten in Mechanik und Mathematik. Die Hagia Sophia kombiniert eine längsgerichtete Basilika und ein zentralisiertes Gebäude auf völlig originelle Weise mit einer riesigen 32 Meter großen, hängenden Hauptkuppel und zwei Semidomen (Halbkuppeln), die auf beiden Seiten der Längsachse liegen. Im Grundriss ist das Gebäude fast quadratisch. Es gibt drei Gänge, die durch Säulen mit darüber liegenden Galerien und großen Marmorpfeilern getrennt sind und sich zur Unterstützung der Kuppel erheben. Die Wände über den Galerien und der Sockel der Kuppel sind von Fenstern durchbrochen, die bei Tageslicht die Säulen verdecken und den Eindruck erwecken, dass das Vordach in der Luft schwebt.

Die Hagia Sophia war in den Jahrhunderten während der byzantinischen Zeit wunderschön mit Mosaiken verziert. Diese Mosaike zeigten die Jungfrau Maria, Jesus, Heilige und Kaiser oder Kaiserinnen. Die Geschichte der frühesten Mosaike ist unbekannt, da viele von ihnen beim Sturm auf die Kathedrale zerstört oder verdeckt wurden. Die Mosaiken erreichten ihren Höhepunkt während der Herrschaft von Basilius I. und Konstantin VII.

Während des vierten Kreuzzugs 1204 plünderten die lateinischen Kreuzritter viele byzantinische Gebäude, darunter die Hagia Sophia. Viele schöne Mosaike wurden entfernt und nach Venedig verschifft. Nach der osmanischen Besetzung Konstantinopels 1453 und der Umwandlung der Hagia Sophia in eine Moschee wurden die Mosaike weiß getüncht oder verputzt. Mit der Restaurierung der Gebrüder Fosatti im Jahre 1847 wurden die Mosaike freigelegt. Aber sie blieben bis 1931 abgedeckt, als ein Restaurierungsprogramm unter der Leitung von Thomas Whittemore begann.

1934 ordnete Mustafa Kemal Atatürk an, dass die Hagia Sophia ein Museum werden sollte. Die Wiederherstellung und Restaurierung wurde dann erweitert. Viele der großen Mosaike, die die Brüder Fosatti freilegten, wurden jedoch wahrscheinlich mit dem Erdbeben 1894 zerstört.

Mit dem Dokumentarfilm "Unter der Hagia Sophia" wurde der Mythos der Hagia Sophia zu einem beliebten Thema.

Der Legende nach war die Hagia Sophia für den Vatikan wichtig. Es gab Tunnel, die von der Hagia Sophia aus zu den Princes Islands (Kinaliada) führten. Die unterirdischen Tunnel durchzogen die Stadt Konstantinopel. Die riesige Zisterne befand sich unter der Erde. Die Tunnel unter der Hagia Sophia erreichten die versteckten Räume mit geheimen Schriften, die dort während der Belagerungen versteckt wurden.

Forscher enthüllten einige Gräber unter der Hagia Sophia. Darunter die Gräber von St. Antinegos, der ersten Person, die in der Hagia Sophia begraben wurde, und Patriarch Athanasius. Zum Sultanahmet-Platz und dem Palast Topkapi führen zwei schmale, etwa 70 Zentimeter hohe Gänge, die möglicherweise vom byzantinischen Kaiser Theodosius II. im 5. Jahrhundert als versteckter Tunnel genutzt wurden, um von der Öffentlichkeit nicht gesehen zu werden.

Die Hagia Sophia befindet sich im europäischen Teil der Stadt im Stadtteil Sultanahmet (Altstadt), in der Nähe des Topkapi-Palastes in Istanbul. Sie ist nur wenige Gehminuten von den Hotels in Sultanahmet entfernt. Der internationale Flughafen Istanbul ist 20 km entfernt.